ระบบการเข้ารหัสแบบเดิมใช้รหัสลับหรือคีย์เดียวกัน เพื่อเข้ารหัสและถอดรหัสข้อความ ดังนั้น ถ้าผมเข้ารหัสไฟล์โดยใช้รหัสผ่านว่า 'bluetonicmonster' คุณจะต้องมีทั้งไฟล์และรหัสผ่าน 'bluetonicmonster' เพื่อถอดรหัสไฟล์นี้ แต่การเข้ารหัสคีย์สาธารณะใช้คีย์สองชุด ชุดหนึ่งเพื่อเข้ารหัส และอีกชุดหนึ่งเพื่อถอดรหัส วิธีการนี้มีประโยชน์อย่างมาก อย่างแรกคือ คุณสามารถมอบคีย์นี้ให้กับใครก็ได้